Alle prime comunità cristiane, sorte in Palestina in seguito alla predicazione di Gesù e degli apostoli, si aggiunsero quelle scaturite dall’apostolato di Paolo di Tarso, che predicò nelle isole dell’Egeo, in Asia Minore, in Grecia, in Italia e forse nella penisola iberica. Alla fine del I secolo comunità cristiane erano presenti in tutto il bacino mediterraneo, in modo particolare nelle città. I centri di insediamento più importanti erano Antiochia, Alessandria d’Egitto, Corinto, Efeso e Roma. Alla fine del IV secolo il Cristianesimo, divenuto ormai religione ufficiale dell’Impero, era diffuso in tutte le province, anche se le religioni tradizionali avevano ancora numerosi seguaci.

Quando raggiunse la sua massima espansione l’Impero romano divenne un sistema politico molto complesso e difficilmente controllabile. Per cercare di dominare un territorio così vasto gli imperatori attuarono varie riforme istituzionali.
Diocleziano fondò la tetrarchia; dopo la morte di Costantino l’Impero fu diviso in tre prefetture e infine con Teodosio furono istituiti l’Impero romano d’Occidente e l’Impero romano d’Oriente. Ma tutti i tentativi di dominare questo enorme territorio fallirono. A oriente la pressione degli Unni spingeva le tribù germaniche verso occidente e il confine orientale dell’Impero divenne sempre più permeabile.